Se trata del torneo más antiguo del mundo y la primera piedra para el “Grand Slam” moderno.
Se celebró por primera vez en 1860, ocasión en la que participaron una docena de profesionales escoceses y que duró un único día, en el que se dieron tres vueltas al recorrido de doce hoyos de Prestwick. El prestigio de los participantes hizo que desde ese primer año el torneo cogiera nombre, lo que ayudó enormemente a ir aumentando el número de competidores año tras año. Desde entonces se ha caracterizado por ser el torneo que cuenta con los mejores jugadores en cada momento, tanto profesionales como amateur. En aquella primera ocasión el ganador fue Willie Park, logrando la victoria ante su más directo adversario: Tom Morris.
El comienzo de la historia de este torneo está marcado por las victorias de tres jugadores Willie Park, Tom Morris Sr. y Tom Morris Jr., quienes consiguieron hacerse con un total de doce victorias hasta 1875.
El trofeo original consistía en un cinturón de plata que pasó a manos de Tom Morris Jr. cuando en 1870 se hizo con su tercer Abierto; entonces hubo que hacer una colecta para poder comprar la jarra de plata que aún hoy se emplea como trofeo.
Este torneo se caracteriza por ser jugado siempre en campos tipo links (campos construidos en terrenos que en otro tiempo estaban situados sobre el mar o se han formado como consecuencia de los depósitos de tierra dejados por los ríos a su llegada al mar; en su sentido más amplio se atribuye a todos los campos construidos al borde del mar). Prestwick, campo sito en Escocia, albergó el Open durante veinticinco ocasiones desde 1860 hasta 1925, récord que sólo ha igualado Saint Andrews, campo que acogió el campeonato por primera vez en 1873. Durante estos primeros años se estableció la rotación del lugar de celebración entre estos dos campos y el de Musselburgh. Así 1894 pasaría a la historia por ser el primer año en que el torneo salió de Escocia para pisar tierras inglesas y lo haría en Sandwich en el Royal Saint George, al sur de Inglaterra; lo cual valió de talismán para que ese año ganara por primera vez un jugador inglés: John H. Taylor. En el total de la historia de este torneo sólo catorce campos han tenido el privilegio de albergarlo (nunca fuera de las islas británicas).
Este jugador formó parte del siguiente triunvirato de profesionales que coparían los premios desde 1894 hasta 1914, los otros dos eran James Braid y Harry Vardon, entre los tres ganaron diecisiete títulos de los veintiuno celebrados, de los cuales seis fueron para Vardon, logrando un récord no superado todavía.
Sólo en 1907 un francés, Arnaud Massy logró conseguir la victoria convirtiéndose en el primer jugador de fuera de las islas en conseguirlo.
Años más tarde, en 1921 un escocés expatriado, Jock Hutchison, conseguiría el título por primera vez para Estados Unidos, mientras el norteamericano Walter Hagen ganaba al siguiente año y lograba despejar cualquier duda nacionalista. Esto marcó el cambio en el dominio del mundo del golf que hasta entonces estaba en manos británicas. Estos cambios fueron más marcados tras la II Guerra Mundial, cuando los ingleses fueron desbancados de su supremacía por los americanos quienes, a pesar de sus triunfos, pronto perdieron el interés por este torneo, como fue el caso de jugadores como Sam Snead o Ben Hogan quienes, tras ganar el título, no volvieron a presentarse ningún otro año.
Posteriormente Peter Thompson, con cinco campeonatos conseguidos, y Bobby Locke con cuatro fueron los los jugadores con mejores resultados. Después vendrían los tres grandes (The Three Big Ones): Jack Nicklaus, Gary Player y Arnold Palmer quienes, a pesar de no conseguir ninguno más de tres Abiertos, las victorias que conseguían en otros campeonatos les hacían partir como favoritos en cada edición celebrada en las décadas de los 60 y 70. El último gran vencedor fue Tom Watson, quien se alzó con el primer puesto en cinco ocasiones entre 1975 y 1983, racha rota por Severiano Ballesteros.
Actualmente el Abierto Británico es considerado como el torneo más importante del mundo.
Además en 1987 se comenzó a desarrollar la categoría senior, en la que Gary Player y Bob Charles cuentan con el récord en el número de victorias, con dos cada uno.
