Un sextante es una herramienta que ofrece la medición del ángulo que existe entre dos objetos, siendo empleado básicamente para la navegación astronómica o bien, para medir la altura y distancia entre dos puntos de referencia. Este instrumento viene a ser suplantado por el GPS, sin embargo, anteriormente el sextante era lo único que tenían los navegantes, así como un cronómetro y un almanaque. Fue creada por John Campbell en el año 1750, sin embargo, existen descubrimientos que indican que los primeros bosquejos de este instrumento fueron diseñados por Isaac Newton, pero este nunca lo publicó.
Este instrumento nace del octante, creado por John Hadley en el siglo XVIII. El octante permitía medir de forma precisa utilizando la flexión de las imágenes producidas por dos espejos. Por lo tanto, el sextante es una modificación adicional al octante original, este se componía de los siguientes elementos:
- Armadura o bastidor: fabricados comúnmente en metal, con un limbo graduado de derecha a izquierda.
- Alidada: presentaba una forma de radio, la cual gira sobre el centro y se desplaza sobre el limbo. Asimismo, tenía grabado un índice de números para ver los grados.
- Espejo pequeño: ubicado a la izquierda, paralelo a la alidada cuando esta marque cero grados.
- Espejo grande: que va montado sobre la alidada
- Visor: ubicado a la derecha del bastidor y a la altura del espejo pequeño.
- Filtros: delante de cada espejo hay un juego de filtros para reducir la luminosidad.
El sextante es un instrumento altamente delicado, por lo tanto, cualquier golpe o caída podría doblar el arco, dañando así su medición. Dentro de la cultura de los navegantes en épocas pasadas, era conocido el hecho de no prestar este artilugio, ya que era muy sensible y cualquier detalle podía alterar los cálculos. También se tenía que tratar con mucho cuidado, siendo constantes los ajustes. Dentro de los errores más comunes destacaban los de perpendicularidad, de alineación lateral, de colimación y de índice.
Alrededor del año 1990, aparece lo que conocemos actualmente como GPS, dejando atrás al sextante. A pesar de esto, hoy en día se pueden encontrar algunas regatas de altura que los utilizan, logrando obtener su posición utilizando este instrumento.
Así mismo, cuando se estudia para ser capitán de yate, suele existir una clase donde explican cómo utilizar el sextante, así como también los cálculos matemáticos necesarios para determinar la posición.
